La station MIR
De 1971 à 1982, l'URSS lance et exploite les stations spatiales Saliout, des structures plus vastes capables d'offrir de meilleures conditions de séjour et de travail. Le lancement de Mir constitue l'aboutissement de cette série.
Le premier élément de la station MIR est mis en orbite le 20 février 1986: le bloc principal du futur complexe orbital est lancé par une fusée Proton depuis le Cosmodrome de Baïkonour. Puis des modules complémentaires viennent s'ajouter au bloc principal, formant au final un complexe de 140 t.
Alors que sa durée de vie n'est prévue que pour 5 ans, la construction de Mir s'étale finalement sur 10 ans et son exploitation sur près de 15 ans.
Durant toute cette période, elle est habitée pendant plus de 90% du temps, accueillant de nombreux équipages internationaux chargés de réaliser des milliers d’expériences pour des missions de courte, moyenne ou longue durée.
Débarrassée de la pesanteur terrestre, elle devient un laboratoire scientifique unique, permettant de mener des expériences dans des domaines aussi variés que la physiologie humaine, la recherche médicale, les neurosciences, la biologie végétale, les sciences des matériaux, la physique fondamentale, et sert également de plate-forme pour l'observation de la Terre et l'exploration de l'Univers. Grâce à elle les chercheurs ont pu approfondir leurs connaissances et notamment amélioré la compréhension des mécanismes humains en jeu en impesanteur.
Mais des équipements vieillissants, divers problèmes techniques et un coût de maintenance élevé entraînent cependant l'arrêt de son exploitation, puis sa désorbitation en mars 2001.
